Упражнение
«Прошедшее продолженное совершенное время
(Past Perfect Continuous)»

Если кратко — второй акцентирует длительность действия.

Ознакомиться с основными правилами использования прошедших времен можно в описании этого урока:

В целом Past Perfect может использоваться с указанием на точное время совершения действия. Об этом говорится, например, вот в этом уроке:
В данном случае мы имеем указание на точное время совершения действия - last year. Поэтому, если речь идет о 2018 (прошлый год по отношению к настоящему моменту), то, сохраняя обстоятельство времени без изменения (last year), мы спокойно можем использовать время Past Simple.

Если мы передаем чью-то прямую речь, которая прозвучала давно, то есть last year, используемый в ней, не относится к 2018, то предложение будет выглядеть уже иначе: She said he had been to France the previous year. То есть это не тот год, который для нас настоящих является last. Это год, предшествующий тому моменту, когда она это говорила.

Past Perfect.

Действия, передаваемые глаголами недлительной группы, могут быть выражены в Present Perfect. Например:

My family has owned the place for fifty years. / Моя семья владеет этим местом пятьдесят лет.

Вы путаете употребление неопределённого артикля с употреблением определённого.
Первый действительно не может использоваться с существительными во множественном числе, а вот второй используется по тем же правилам, что и с существительными в единственном – если речь идёт о чём-то конкретном. Так как речь явно идёт о непосещении конкретных семинаров, посещение которых было необходимо для сдачи экзамена, то существительное используется с определённым артиклем.

Больше об использовании артиклей можно узнать из уроков, которые находятся в этом разделе каталога грамматических упражнений:
https://puzzle-english.com/lessons-and-exercises?c...

Это не длительное действие, а серия единоразовых действий, которые (не) происходили на протяжении всей жизни человека. Даже если заменить глагол, длительное время здесь использовать никак не получится:
He had never been to Las Vegas before last night. = He had never visited Las Vegas before last night.

Рекомендую вам посмотреть это задание:

С музыкальным инструментами всё несколько неоднозначно.
Классическая британская грамматика действительно предписывает использовать артикль с музыкальными инструментами, когда мы говорим о них в общем смысле:
The violin is very difficult.
Исключениями являются случаи, когда говорится о джазе, иногда – о классической музыке:
This recording was made with Miles Davis on trumpet.
She studied oboe and saxophone at the Royal Academy of Music.

В американском английском, особенно в разговорной речи, все гораздо менее строго, там допустимо отбрасывать артикль перед любым музыкальным инструментом.
И в британском, и в американском вариантах, сами музыканты вероятнее будут употреблять вариант без артикля, когда говорят о том, что они играют на том или ином инструменте – то есть когда под “игрой”/”практикой” подразумевается регулярная, постоянная деятельность.